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Siddharta Gautama naquit dans le sud du Népal voici environ 2500 ans. C'est lui qui, le premier formula une doctrine de délivrance permettant aux humains de se soustraire au cycle sans fin de leur renaissances. Quiconque atteint comme lui la suprême délivrance spirituelle, porte le nom de Bouddha.

Son enseignement se développa en une religion universelle dont le premier Bouddha historique fait désormais partie d'un vaste panthéon. Le bouddhisme theravada initial évolua en un bouddhisme mahayana étoffé de guides sur le chemin de la vérité aux noms de bodhisattvas, pour devenir ensuite le bouddhisme vajrayana connu pour ses innombrables dieux démoniaques. C'est surtout au Tibet que se visualise le mieux cette immense variété de divinités.

L'histoire de son évolution, la symbolique et l'iconographie du bouddhisme s'analysent par le biais de rouleaux de peintures, appelés thangkas. Les bouddhas, les bouddhas-médecins, les Taras, les bodhisattvas, les magiciens, les ascètes, les saints, les dieux en colère comme les yidams, les dharmapalas qui protègent la foi et les mandalas forment les thèmes majeurs de ces peintures.